三萜类化合物是一类衍生于甲戊二羟酸途径，基本碳架由6个异戊二烯单元组成的化合物。三萜类化合物广泛分布在自然界中，尤其以双子叶植物中分布最多。三萜类化合物在生物体内以游离形式或以与糖结合成苷或酯的形式存在。三萜苷类成分，因其水溶液振摇后能产生大量持久性的肥皂样泡沫，且不因加热而消失，故也被称为三萜皂苷。因为多数三萜皂苷具有羧基，所以又被称为酸性皂苷。含三萜类化合物的常见中药有甘草、人参、西洋参、三七、黄芪、柴胡、桔梗、川楝皮、茯苓和灵芝等。